В Российской империи наркопотребление практически не контролировалось государством. При этом нельзя сказать, что наркотики были распространены повсеместно. Широкие массы узнали о психоактивных свойствах различных препаратов только во время революции и общей разрухи на фоне Первой мировой войны. Медицинские исследования, подтверждающие опасность наркотиков, научные работы, изучающие феномен зависимости, государственное законодательство в отношении психоактивных веществ — к этому мир пришел гораздо позже, уже в глубоком XX веке.
Государства того времени, по сравнению с сегодняшними, вообще крайне мало вмешивались в жизнь людей. Границы были открыты, экономическое регулирование было минимальным, а до таких специфических областей, как наркопотребление, руки часто не доходили. Если посмотреть законодательство Российской империи, то можно обнаружить несколько статей, которые имели отношение к обороту наркотиков: «О воспрещении жителям Туркестанского края приготовления и продажи наркотических веществ» (1880 г.), «О списках ядовитых и сильнодействующих веществ» (1879 г.), «О кокаине, отравлении им и воспрещении продажи без рецепта» (1893 г.), Закон «О запрещении посевов опийного мака» (1892 г.).
Но все эти статьи были относительно беззубыми. Вот, например, что было предусмотрено по статье 899 «Уложения о наказаниях» провизору, если, купив у него наркотики, потребитель умирал: «Если <…> последует кому-нибудь смерть, то виновные, <…> подвергаются, буде они христиане, церковному покаянию, по распоряжению своего духовного начальства». Ни за употребление, ни за распространение наркотиков наказания не предусматривалось. Если провизор в аптеке продавал кокаин без рецепта, его штрафовали. Однако если кокаин продавали на улице из рук в руки, то за это не наказывали.
В Уголовном уложении была лишь одна статья, которая имела отношение к наркотикам: о контрабанде. Однако за контрабанду гашиша судили совершенно так же, как за контрабанду какой-нибудь трески, не делая разницы между предметами.
