7 августа 2024 года специалистами Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса подтверждён самый продолжительный переход аппарата «Новые горизонты» в спящий режим за всю историю миссии.
Находясь на расстоянии более 9,2 млрд километров от Земли, зонд принял команду, отправленную 23 июля, и ушёл в гибернацию, которая продлится до конца июня 2026 года — при условии утверждения финансирования на следующий год.
Слева: New Horizons во время испытаний в Космическом центре Кеннеди осенью 2005 года. Справа: запуск миссии New Horizons с базы ВВС США на мысе Канаверал 19 января 2006 года. Источник: NASA
Вся электросистема переведена в режим минимального энергопотребления, а бортовой компьютер еженедельно отправляет контрольные сигналы через сеть дальней космической связи NASA.
Это не просто способ экономии — несмотря на «сон», зонд не прекращает исследование окраин Солнечной системы. Три его научных прибора продолжают постоянно фиксировать параметры солнечной гелиосферы и пылевой среды пояса Койпера, все данные будут переданы на Землю после планового пробуждения.
Слева: изображение Плутона, полученное космическим телескопом «Хаббл» в 1994 году, на тот момент это самое высокое разрешение карликовой планеты. Справа: изображение Плутона, полученное зондом «Новые горизонты» за 16 часов до максимального сближения в июле 2015 года. Источники: NASA/ESA/A. Stern и M. Buie (слева); NASA/JHUAPL/SWRI (снимок справа)
Новый период гибернации станет рекордным, превзойдя предыдущий максимум — 273 дня спящего режима (с июня 2022 по март 2023 года). Это обеспечит как экономию ресурсов, так и сохранность аппаратуры, учитывая большую задержку сигнала: любой отклик от зонда сейчас доходит до центра миссии только через 8 часов 31 минуту.
С момента запуска «Новые горизонты» переходил в спящий режим уже 23 раза — порой на несколько дней, а иногда на месяцы или больше. Руководитель миссии Алан Стерн подчёркивает: «даже когда экипаж спит», с научной точки зрения миссия не останавливается ни на секунду.