Когда ртуть входит в контакт с алюминием, она разрушает тонкий оксидный слой, который при нормальных условиях защищает алюминий от окисления. Это запускает процесс амальгамизации, в котором ртуть растворяется в алюминии, формируя сплав.
Едва оксидная плёнка теряет целостность, алюминий открывается воздуху, начиная реагировать с кислородом и водой в воздухе. Окисление производит оксид алюминия и водород, заставляя металл расширяться вспениваясь, формируя структуру называемую «слоновьей зубной пастой». Реакция продолжается пока ртуть присутствует, делая процесс неконтролируемым.
Это причина, почему ртуть запрещено проносить в самолёты. Даже маленький пролив ртути может опасно разрушить алюминиевые структуры.