Учёные из NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) и Мичиганского государственного университета (MSU) пересмотрели природу астероида Веста после анализа данных миссии Dawn. Новые исследования показали, что у этого небесного тела, считавшегося протопланетой, отсутствует металлическое ядро. Это открытие ставит под сомнение прежние теории формирования планет и заставляет переосмыслить историю Солнечной системы.
В 2011–2012 годах зонд Dawn провёл детальную съёмку поверхности Весты и измерил её гравитационное поле. Однако только спустя годы обработки данных, включая перекалибровку измерений от сети Deep Space Network, команда JPL под руководством Райана Парка обнаружила аномалии. Оказалось, что распределение массы внутри Весты не соответствует модели объекта с ядром. Если бы у Весты было плотное ядро, то её вращение и прецессия были бы иными.
Источник: NASA / JPL-Caltech / UCAL / MPS / DLR / IDA
До сих пор считалось, что Веста начала процесс дифференциации — разделения на ядро, мантию и кору, как у планет. Однако теперь рассматриваются две гипотезы. Первая предполагает, что дифференциация не завершилась из-за остановки внутреннего нагрева. Вторая, более радикальная, гласит, что Веста — фрагмент более крупного тела, разрушенного в эпоху формирования планет. Профессор Сет Джекобсон из MSU отметил: «Возможно, это не неудавшаяся планета, а обломок древнего космического тела, которое мы пока не идентифицировали».
Подтверждение второй теории осложнено метеоритными записями. Образцы, связанные с Вестой, не демонстрируют признаков незавершённой дифференциации, что заставляет искать альтернативные объяснения. Джекобсон и его аспирантка Эмили Элизондо изучают, могли ли столкновения в ранней Солнечной системе «сорвать» кору формирующихся планет, создавая фрагменты вроде Весты.
Это открытие меняет подход к изучению небесных тел. Если гипотеза подтвердится, то астероиды могут оказаться не просто «строительным мусором», а сохранившимися частями планет-зародышей. «Dawn завершил миссию в 2018-м, но его данные до сих пор открывают тайны», — подчеркнул Парк. Следующим шагом станет моделирование, которое проверит, как столкновения влияли на формирование объектов в поясе астероидов.