Бригантина «Мария Целеста», груженая бочками с коньячным спиртом, вышла из Нью-Йорка в Геную 5 ноября 1872. На борту, помимо капитана Бенджамина Бриггса, находились 7 членов экипажа и пассажиры — жена Бриггса с их дочерью Софией (2 годика). Итого, 10 человек.
Спустя примерно месяц бригантину обнаружили в Атлантическом океане, а на борту не оказалось ни живых, ни мертвых. В капитанской каюте остались лежать нетронутыми шкатулка с драгоценностями и пачка денег. На судне остались все съестные припасы и личные вещи. Однако секстант — прибор, необходимый для определения координат, и хронометр найдены не были. Видимо, их взяли с собой. А корабельный компас оказался поврежденным — будто бы его пытались безуспешно выломать из места крепления.
Было очевидно, что все люди зачем-то сели в шлюпку, которая имелась на борту, и какое-то время следовали на ней за парусником — к его корме был привязан канат, который использовался для крепления снастей. Но шлюпка исчезла. Равно, как и люди.
Мистики сначала винили русалок, гигантских кальмаров и морских змеев, потом — инфразвук — колебания низкой частоты, которые, якобы порой возникают в океане, вызывая приступы панического страха. В последнее время добавились инопланетяне-похитители. Все эти версии были бы хороши, если бы не шлюпка, в которой вряд ли можно было бы спастись от всего вышеперечисленного.
И вот, спустя полтора века, британские ученые утверждают, что разгадали тайну. По их мнению, виною всему стал спирт: по мере приближения к теплой Португалии, температура в трюме стала повышаться, а спирт в деревянных бочках начал испаряться — сквозь поры в них. Чтобы не дышать проспиртованным воздухом, люки трюма плотно прикрыли – и это стало роковой ошибкой. От случайной искры пары вспыхнули и произошел взрыв. Опасаясь пожара, люди спешно погрузились в шлюпку, которая затем оторвалась от парусника и, скорее всего, затонула во время шторма.
Главный вопрос: могла ли произойти вспышка паров спирта без последующего пожара. Да, утверждают ученые. Они построили точную копию бригантины в масштабе 1:18. Распылили в трюме спирт, чуть подогрели его до температуры Азорских островов и пустили искру в образовавшееся аэрозольное облако. Взрыв вышиб крышки люков. Как на реальной бригантине. Однако пламя не охватило ее копию. Полыхнув, оно тут же исчезло — без каких-либо следов на дереве модели и бочек.
