Несмотря на успешный старт и посадку первой ступени, аппарат BlueBird 7 оказался вне расчётной орбиты из-за проблемы при повторном включении двигателя
Ракета New Glenn компании Blue Origin столкнулась с неисправностью верхней ступени во время третьего запуска 19 апреля, из-за чего полезная нагрузка была выведена на «внештатную» орбиту. Сбой стал ударом по планам компании по наращиванию частоты запусков.
Запуск миссии NG-3 состоялся с космодрома на мысе Канаверал в 7:25 утра по восточному времени (14:25 по московскому времени) после задержки обратного отсчёта из-за неуточнённой технической неисправности. На борту находился спутник BlueBird 7 компании AST SpaceMobile, который должен был выйти на круговую орбиту высотой 460 км с наклонением 49,4° примерно через 75 минут после старта.
План предусматривал отделение спутника через 5 минут после второго включения двигателей верхней ступени BE-3U, однако компания не дала обновлений в момент, когда это должно было произойти. Спустя примерно час после расчётного времени подтверждения было объявлено, что аппарат отделился и включился, но оказался на отклонённой от расчётной орбите.
На фоне проблемы с верхней ступенью почти незамеченным остался важный этап миссии — первая повторная посадка ускорителя New Glenn. Первая ступень с названием Never Tell Me The Odds успешно приземлилась на баржу Jacklyn в Атлантике примерно через 9,5 минут после старта.
При этом повторное использование было частичным: ключевые элементы, включая двигатели BE-4, были заменены на новые. Руководство компании ранее отмечало, что переработка и повторное использование ступеней являются критически важными для увеличения темпов запусков.
Спутник BlueBird 7 массой 6100 кг оснащён фазированной антенной решёткой площадью более 220 м2, предназначенной для прямой связи со смартфонами. Компания планирует развёртывание группировок таких аппаратов, причём в будущем спутники будут запускаться пакетами по несколько штук за один запуск.
В AST SpaceMobile рассчитывали на серию частых запусков New Glenn и ожидали, что ускорители смогут использоваться повторно с интервалом 30 дней или меньше для поддержки запланированного темпа развёртывания спутниковой сети.