Повторный анализ данных телескопа «Хаббл» показал, что знаменитые 200-километровые водяные шлейфы оказались лишь статистическим шумом и ошибкой позиционирования
В 2014 году международная группа исследователей опубликовала в журнале Science сенсационную работу, которая на годы вперёд определила вектор изучения ледяных спутников Солнечной системы. На основе ультрафиолетовых наблюдений космического телескопа «Хаббл» учёные заявили об открытии бьющих из-под ледяного панциря Европы гейзеров водяного пара. Авторы утверждали, что фиксируют два мощных шлейфа высотой до 200 километров, а трещины в ледяной коре открываются и закрываются под воздействием приливных сил Юпитера. В 2016 году другая группа астрономов подтвердила эти выводы в работе, принятой к публикации в The Astrophysical Journal, заметив признаки активности в 3 из 10 наблюдений, хотя уже тогда призвала коллег к осторожности из-за возможных систематических погрешностей.
Как показало время, осторожность была оправданной. Открытие 2014 года выглядело подарком для планетологии: если подлёдный океан Европы, скрытый под многокилометровой толщей льда, сам выбрасывает воду в открытый космос, то пролетающий мимо аппарат сможет изучить его химический состав напрямую, без бурения коры. Именно под эту задачу проектировался межпланетный зонд NASA Europa Clipper, который уже находится на пути к системе Юпитера и должен начать пролёты над Европой в 2031 году. Похоже, теперь его научную программу придется корректировать.
Новое исследование, опубликованное в журнале Astronomy and Astrophysics, полностью дезавуирует прошлые выводы. Ирония судьбы заключается в том, что возглавил эту работу доктор Лоренц Рот (Lorenz Roth) из Королевского технологического института в Швеции — тот самый учёный, который был ведущим автором триумфальной статьи 2014 года.
Команда Рота заново изучила весь массив данных, собранный спектрографом телескопа «Хаббл» за 14 лет наблюдений в те моменты, когда Европа была освещена Солнцем. Изначальный вывод о гейзерах строился на фиксации линий излучения водорода и кислорода, которые логично приняли за распадающийся в космосе водяной пар. Теперь же исследователи признали: за гейзеры была принята погрешность, возникшая из-за особенностей привязки координат.
Один из соавторов обоих документов, доктор Курт Резерфорд (Kurt Retherford) из Юго-Западного исследовательского института, объяснил, что специфика работы «Хаббла» тех лет оставляла небольшую неопределённость в определении точного положения диска спутника относительно центра кадра. Сдвиг положения Европы на детекторе всего на один-два пикселя кардинально менял интерпретацию спектра.
Моделирование показало, что если вернуть ту самую «ошибочную» посадку диска и проигнорировать естественное свечение водорода, то гейзеры снова «появляются» на снимках с высокой статистической значимостью. Но при корректном наложении картинки 200-километровые шлейфы превращаются в обычный статистический шум. Уверенность авторов в существовании гейзеров упала с прежних 99,9% до уровня ниже 90%, что в академической среде исключает заявления об открытии.
Вместо локальных фонтанов пара «Хаббл», похоже, на самом деле зафиксировал распределённую водородную экзосферу Европы, которая образуется при постепенном разрушении поверхностного водного льда под действием радиации. Часть уловленного водорода и вовсе принадлежала протяжённой короне самой Земли.
Учёные подчёркивают, что этот пересмотр — нормальный пример того, как работает доказательная наука, корректирующая выводы под давлением новых строгих проверок. Закрытие гейзеров на Европе не означает, что на ней нет океана. Косвенных геологических улик в пользу жидкой воды под ледяным щитом, подогреваемой приливными силами, по-прежнему предостаточно. Просто исследовать этот океан будет значительно труднее, поскольку он не спешит выбрасывать свои образцы в космический вакуум. Окончательную точку в этом споре поставит зонд Europa Clipper, когда доберётся до цели примерно через 5 лет.