Исследователи из Бэйханского университета предложили использовать новый тип солнечного паруса, чтобы иметь возможность отклонить потенциально опасный астероид, столкнувшись с ним лоб в лоб.
DART врезался в свою цель, астероид Диморф, на скорости около 6 км/с — вполне приличной, но ограниченной тем, что аппарат двигался с той же стороны. Согласно новой работе, ударный корабль с солнечным парусом может приблизиться к летящему навстречу астероиду с противоположного направления и врезаться в цель на скорости около 100 км/с, передав примерно в 15 раз больший импульс на килограмм массы корабля, чем во время испытания DART.
Проблема заключается в том, чтобы заставить аппарат двигаться в противоположном направлении. Почти всё обращается вокруг Солнца против часовой стрелки, включая Землю. Но солнечные паруса потенциально позволяют это сделать.
Солнечные паруса используют давление солнечного излучения — небольшую силу, которую фотон передаёт при столкновении с объектом. Ещё в 1990-х годах итальянский инженер Джанкарло Вульпетти понял, что эту технологию можно использовать для вывода солнечного паруса на так называемую H‑reversal‑траекторию, позволяющую аппарату начать обращаться вокруг Солнца в обратном направлении.
Здесь и появляется дифракционный солнечный парус. Вместо традиционной отражающей плёнки материал такого паруса использует микроструктурированные оптические решётки, которые отклоняют свет в сторону без поворота самого паруса. Благодаря этому парус может оставаться всей плоскостью обращённым к Солнцу даже в перигелии, одновременно направляя всю тягу вбок.