Астроном и писатель доктор Тони Филлипс утверждает, что нашёл способ превратить спутниковую группировку SpaceX Starlink в барометр. Филлипс ведёт сайт spaceweather.com, который отслеживает солнечные вспышки, солнечный ветер, изменения магнитного поля Земли и другие явления. Во вторник он опубликовал статью, начинающуюся словами: «У Starlink много недостатков».
«Мегагруппировка мешает астрономическим наблюдениям, загрязняет атмосферу металлическими продуктами возвращения аппаратов и приблизила низкую околоземную орбиту к синдрому Кесслера. С другой стороны, из неё получается отличный барометр».
Дело в том, что при нагревании атмосфера Земли расширяется, нередко в ответ на увеличение потока излучения. Большинство спутников ежедневно теряют несколько метров высоты, а при расширении атмосферы скорость снижения их орбит может увеличиваться. Филлипс отмечает, что Космические силы США отслеживают искусственные спутники и публикуют данные об их орбитах в формате так называемых TLE.
«В каждом TLE спрятан параметр сопротивления под названием B*, — пишет Филлипс. — Вот в чём фокус: модель орбиты, которая использует TLE, предполагает неизменную атмосферу. Когда реальная атмосфера раздувается, спутник замедляется сильнее, чем ожидает модель, поэтому подбираемое значение B* должно увеличиться, чтобы расчётная орбита продолжала совпадать с наблюдениями. Именно в B* в итоге проявляется плотность воздуха».
Поэтому астроном собирает и анализирует TLE для 1000 спутников Starlink, а также 107 SuperDove компании Planet Labs, 391 спутника Amazon Kuiper и 651 аппарата Eutelsat OneWeb. Каждая группировка находится на своей высоте, однако, по словам Филлипса, все они реагируют на одни и те же события на Солнце.