Учёные давно знают, что перелётные птицы и почтовые голуби ориентируются в пространстве отчасти благодаря восприятию магнитных полей Земли, особенно ночью или в пасмурную погоду, когда визуальных ориентиров или солнечного света недостаточно. Однако вопрос о том, где именно в организме происходит это магнитное восприятие и каков механизм, лежащий в его основе, по-прежнему вызывает оживлённые споры. Новая статья, опубликованная в журнале Science, предполагает, что у почтовых голубей в печени есть иммунные клетки, богатые железом, которые помогают им обнаруживать магнитные поля и передавать эту информацию в мозг.
Существует три основные гипотезы о том, как птицы могут ощущать геомагнитное поле Земли. Одна из них — это механизм, подобный компасу, при котором Земля оказывает притяжение на магнитные частицы в верхней части клюва птицы, которые передают информацию о направлении через крупный нерв в черепной коробке. Вторая гипотеза заключается в том, что это происходит биологически через клеточные ионные каналы, чувствительные к электрическому напряжению, что позволяет птицам ощущать изменения в магнитном поле. Третья связана с квантовыми эффектами (механизмом радикальных пар), происходящими на пигменте сетчатки глаз птиц.