Алмаз и графит знакомы человечеству тысячелетиями. Первый стал символом роскоши, а второй — основой для карандашей и смазок. Оба состоят из одного и того же элемента — углерода, но атомы в них уложены по-разному. В алмазе они образуют прочную трехмерную решетку, а в графите — тонкие слои, которые легко скользят друг относительно друга. Ученые давно предполагали, что углерод может образовывать и более сложные структуры, чем алмаз и графит. Например, замкнутые сферические молекулы. Однако доказать это удалось лишь ближе к концу ХХ века. Так были открыты фуллерены.